氨基酸是一種含有氨基和羧基的一類有機化合物的通稱。生物功能大分子蛋白質的基本組成單位，是構成動物營養所需蛋白質的基本物質。是含有一個堿性氨基和一個酸性羧基的有機化合物。氨基連在α-碳上的為α-氨基酸。組成蛋白質的氨基酸均為α-氨基酸。

氨基酸（Amino acid）是構成蛋白質(protein)的基本單位，賦予蛋白質特定的分子結構形態，使它的分子具有生化活性。蛋白質是生物體內重要的活性分子，包括催化新陳代謝的酶。

據分析，氨基酸中的谷氨酸，不僅是人體一種重要的營養成分，而且是治療肝病、神經系統疾病和精神病的常用藥物，對肝病、精神分裂癥、神經衰弱均有療效。

不少人會問，氨基酸有什么作用？其實，氨基酸作用如下：

1、起氮平衡作用。當每日膳食中蛋白質的質和量適宜時，氨基酸攝入的氮量由糞、尿和皮膚排出的氮量相等，稱之為氮的總平衡。實際上是蛋白質和氨基酸之間不斷合成與分解之間的平衡。正常人每日食進的蛋白質應保持在一定范圍內，突然增減食入量時，機體尚能調節蛋白質的代謝量維持氮平衡。食入過量蛋白質，超出機體調節能力，平衡機制就會被破壞。完全不吃蛋白質，體內組織蛋白依然分解，持續出現負氮平衡，如不及時采取措施糾正，終將導致抗體死亡。

2、轉變為糖或脂肪。氨基酸分解代謝所產生的a－酮酸，隨著不同特性，循糖或脂的代謝途徑進行代謝。a－酮酸可再合成新的氨基酸，或轉變為糖或脂肪，或進入三羧循環氧化分解成CO2和H2O，并放出能量。

3、產生一碳單位。某些氨基酸分解代謝過程中產生含有一個碳原子的基團，包括甲基、亞甲基、甲烯基、甲炔基、甲酚基及亞氨甲基等。

一碳單位具有一下兩個特點：1.不能在生物體內以游離形式存在； 2.必須以四氫葉酸為載體。 能生成一碳單位的氨基酸有：絲氨酸、色氨酸、組氨酸、甘氨酸。另外蛋氨酸（甲硫氨酸）可通過S-腺苷甲硫氨酸（SAM)提供“活性甲基”（一碳單位），因此蛋氨酸也可生成一碳單位。一碳單位的主要生理功能是作為嘌呤和嘧啶的合成原料，是氨基酸和核苷酸聯系的紐帶。

4、參與構成酶等。參與構成酶、激素、部分維生素。酶的化學本質是蛋白質（氨基酸分子構成），如淀粉酶、胃蛋白酶、膽堿脂酶、碳酸酐酶、轉氨酶等。含氮激素的成分是蛋白質或其衍生物，如生長激素、促甲狀腺激素、腎上腺素、胰島素、促腸液激素等。有的維生素是由氨基酸轉變或與蛋白質結合存在。酶、激素、維生素在調節生理機能、催化代謝過程中起著十分重要的作用。

從營養學的角度來說，氨基酸可以分為以下種類：

1、必需氨基酸。

指人體（或其它脊椎動物）不能合成或合成速度遠不適應機體的需要，必需由食物蛋白供給，這些氨基酸稱為必需氨基酸。成人必需氨基酸的需要量約為蛋白質需要量的20%～37%。

2、半必需氨基酸和條件必需氨基酸。

人體雖能夠合成精氨酸和組氨酸，但通常不能滿足正常的需要，因此，又被稱為半必需氨基酸或條件必需氨基酸，在幼兒生長期這兩種是必需氨基酸。人體對必需氨基酸的需要量隨著年齡的增加而下降，成人比嬰兒顯著下降。

3、非必需氨基酸。

指人（或其它脊椎動物）自己能由簡單的前體合成，不需要從食物中獲得的氨基酸。例如甘氨酸、丙氨酸等氨基酸。

一般是以下幾類人需要補充氨基酸？其實，除了孕婦也應適當的補充必需的氨基酸外，還有以下人群也是需要補充氨基酸的。

（1）免疫力低下者，因為它具有綜合調理機體功能，增強免疫力；

（2）患病初愈者，因為可以改善各種疾病所致蛋白質缺乏癥；

（3）重癥引起的機體衰竭；

（4）肝功能不全者，可以護肝保肝；

（5）腎功能不全者；

（6）潰瘍、外傷、燒傷、骨折及術后傷口愈合者；

（7）孕婦、產婦的營養失調及兒童的營養缺乏；

（8）提高精子成活率，改善男性不育。